Tác phẩm không tham gia tranh giải nhưng vẫn được trình chiếu tại Liên hoan phim Cannes 2005. Vào thời điểm ra mắt, với con số 3.2 triệu đô la Mỹ, Ngọt đắng cuộc đời trở thành phim Hàn Quốc có giá bản quyền cao nhất tại Nhật Bản.[6]

Ngọt đắng cuộc đời được giới phê bình đón nhận rất tích cực, với các mô tả chung như "có hệ thống, thực chất, được dàn dựng đẹp mắt và chân thực mới mẻ." Derek Elley của tờ Variety magazine gọi bộ phim là "một thành công của dòng phim noir kết hợp với phong cách bạo lực đẫm máu Hàn Quốc, sẽ khiến người hâm mộ thể loại này phải ngồi yên trên ghế để thưởng thức."[7]